Фильм снят по мотивам книги Николаса Пиледжи «Умник» (Wiseguy: Life in a Mafia Family, 1985).

В фильме в маленьких эпизодах появились отец и мать Мартина Скорсезе.

Ходили слухи, будто настоящий Джимми Конуэй (подлинное имя – Джимми Берк) был настолько в восторге от того, что его сыграет Де Ниро, что позвонил ему из тюрьмы и дал несколько ценных советов. Однако Николас Пиледжи всячески это отрицал, утверждая, что Конуэй и Де Ниро никогда не общались. Тем не менее, он не отказывался от того, что в проекте участвовали люди, знавшие настоящих главных героев довольно близко.

Настоящий Хилл говорил, что авторы фильма попали в образ реального Томми ДеВито практически на 99%, за одним лишь «но» — Томми был огромным, что очень контрастирует с невысоким Джо Пеши.

Настоящий Генри Хилл (Рэй Лиотта) в свое время переехал в Редмонд, где открыл итальянский ресторан. Однако после выхода фильма он вернулся. Одна из его дочерей появляется в сцене свадьбы.

После того как мать Джо Пеши посмотрела фильм, она позвонила сыну и сказала, что кино хорошее, но плохо, что он так часто ругается.

Слово «fuck» в фильме использовано 246 раз; в большинстве случаев им пользуется герой Джо Пеши. С учетом различных вариаций получается 275 раз, то есть по одному ругательству каждые 28 секунд.

По просьбе Скорсезе Джо Пеши сам придумал и снял сцену, где его герой Томми ДеВито выходит из себя под любимую фразу «Думаешь, я забавный?»

Кинокомпания Warner Bros. отказывалась продюсировать фильм, если в одной из ведущих ролей не будет ни одной суперзвезды Голливуда. Тогда Скорсезе вспомнил о близком друге Роберте Де Ниро, показал ему сценарий, и спросил, кого он хочет видеть в роли Джимми Конуэя. Де Ниро прочитал и ответил: «Самого себя». Вскоре Warner Bros. согласилась финансировать фильм.

Как только режиссёр начал читать книгу Пиледжи, он сразу же понял, что у неё есть великолепный потенциал для экранизации. Скорсезе был приятно удивлён, обнаружив, что места, описанные в книге, прекрасно знакомы и ему, так как рос он в Маленькой Италии — районе Нью-Йорка. Очарованный этой идеей, Скорсезе позвонил самому Пиледжи в его офис в редакции журнала New York. Писатель отсутствовал в здании, и режиссёр сказал его секретарю, чтобы Пиледжи обязательно ему перезвонил. По прибытии в редакцию Пиледжи не обнаружил на рабочем месте своего секретаря, однако нашёл записку, в которой было сказано о том, что ему звонил сам Скорсезе. Писатель не поверил и выбросил её в мусорную корзину с мыслями, что это очередной розыгрыш от его коллеги. Не дождавшись звонка, Скорсезе добрался до дома Пиледжи и сообщил ему, что разыскивал его книгу годами. Не ожидая такого признания, Пиледжи сказал, что ждал встречи с ним всю свою жизнь, а в качестве режиссёра экранизации своего романа рассматривал только его.

На месте сценариста Скорсезе с самого начала предполагал автора книги — Николаса Пиледжи. Писатель мало что знал о написании сценариев, но режиссёр обучил его основам этого дела.

Проект пришлось отложить на несколько лет из-за занятости Скорсезе на съёмочных площадках других запланированных фильмов. По истечении этого периода режиссёр стал задумываться, стоит ли ему возвращаться к гангстерским картинам. Тогда же он отдал финальный вариант сценария именитому кинорежиссёру и сценаристу Майклу Пауэллу. На тот момент Пауэлл был женат на монтажёре Тельме Шунмейкер, одной из муз самого Скорсезе. Ознакомившись со сценарием, супруги убедили режиссёра в необходимости создания фильма.

После четырёх лет подготовки Скорсезе наконец-то мог признаться самому себе, что готов к съёмкам. Первое, что он хотел сделать, это поменять рабочее название будущего фильма. Так как «Умником» уже назывался и телесериал, и комедия Брайана Де Пальмы, Скорсезе решил назвать ленту «Славными парнями».

Роберт Де Ниро помог Скорсезе, выдвинув кандидатуру Рэя Лиотты на роль Генри Хилла. Лиотта, как оказалось, уже читал книгу Пиледжи и очень быстро вжился в роль.

На роль Карен Хилл, жены Генри, Скорсезе предполагал взять Лоррейн Бракко. Тогда она была замужем за актёром и близким другом Скорсезе Харви Кейтелем и уже пробовалась на одну из ролей в чёрной комедии режиссёра «После работы». Скорсезе пригласил её и Рэя Лиотту в свою квартиру, где у них состоялся трёхчасовой разговор. После его окончания режиссёр утвердил её на роль Карен.

Съёмки проходили весной и летом 1989 года частично в Куинсе, районе Нью-Йорка, частично на Лонг-Айленде.

Финальный выстрел Томми в камеру считается своеобразной цитатой из «Большого ограбления поезда» (1903), где уже после всего действия бандит также стреляет из револьвера как бы в зрительный зал.

В ранних набросках сценария история рассказывалась в хронологическом порядке, но позже к Скорсезе пришла идея, что в начало фильма обязательно надо вставить сцену с убийством Билли Бэттса.