Фильм снят по мотивам автобиографичесого романа Дж. Г. Бэлларда «Империя солнца» (Empire of the Sun, 1984).

Студия Warner Bros. приобрела права на фильм практически сразу же после публикации книги. Режиссёром должен был стать Харольд Беккер, а продюсером Роберт Шапиро. Первая версия сценария была написана британским драматургом и сценаристом Томом Стоппардом в тесном сотрудничестве с самим Джеймсом Бэллардом.

После того как Харольд Беккер выбыл из проекта, его место занял Дэвид Лин, а одним из продюсеров стал Стивен Спилберг. Проработав около года, Дэвид Лин отказался по творческим соображениям и его место уже окончательно занял Стивен Спилберг. На доработку сценария был приглашен Менно Мейес, после чего для написания финальной версии был возвращён Том Стоппард.

Фильм снимался в павильонах Elstree Studios в Англии, а также в Испании и Китае. Переговоры с китайскими культурными властями начались в 1985 году и продолжались с переменным успехом почти целый год. В конечном счёте было получено разрешение на съёмки в Шанхае и его окрестностях в течение трёх недель в марте 1987 года. Это был первый американский фильм, снимавшийся в Шанхае, с 40-х годов.

На время съёмок в Шанхае китайские власти позволили заменить ряд дорожных знаков и указателей, а также кратковременно перекрывать целые кварталы. Более 5 тысяч местных жителей были использованы в качестве участников массовки, причём некоторые из них могли ещё помнить страшный период японской оккупации.

Японских солдат в фильме сыграли действующие военнослужащие Китайской народной армии.

Для достижения максимальной аутентичности Стивен Спилберг стремился использовать автомашины и авиацию того периода. В его распоряжении были три точные копии в натуральную величину японских истребителей Mitsubishi A6M Zero и три прибывших из Великобритании восстановленных американских истребителя The North American Aviation P-51 Mustang. Из-за сложности запланированных сцен полётов съёмки с их участием заняли целых десять дней. Использовались также специально воссозданные модели самолетов больших размеров, однако получавшийся с ними результат часто не удовлетворял режиссера.

Титульная песня фильма Suo Gân является традиционной колыбельной на валлийском языке неизвестного авторства. Стивен Спилберг выбрал её, поскольку сыгравший главную роль юный Кристиан Бэйл был родом из Уэльса.

Сыгравший полковника Маршалла Том Данахер был пилотом истребителя во время второй мировой войны на Тихом Океане. Также в фильме он пилотировал один из японских истребителей Mitsubishi A6M Zero. Актёр Роберт Стивенс в последующем интервью заявил, что большая часть его роли была вырезана при монтаже. То же самое заявил Джеймс МакГэнн.

Одна из ролей в фильме могла достаться Марку Райлэнсу.

На главную роль в фильме пробовалось свыше 4 тысяч мальчиков. Режиссеру лично рекомендовала обратить внимание на Кристиана Бэйла его жена в тот период Эми Ирвинг. Та запомнила его по роли царевича Алексея в телевизионном сериале «Анастасия: Тайна Анны», где они вместе снимались перед этим.

Эрик Флинн, который сыграл одного из британских военнопленных, на самом деле в детские годы содержался в японском лагере интернированных.

Часть фильма, происходящая в лагере интернированных, была очень сильно урезана в процессе монтажа. В результате роли некоторых актёров практически полностью сошли на нет.

Роль в фильме стала последней для британского актёра-ветерана Ральфа Майкла.

Сыгравший в фильме одну из своих первых ролей Бен Стиллер заявил, что задумка снятых двадцать лет спустя «Солдат неудачи» родилась у него именно в период съёмочного процесса.

Автор книги Джеймс Грэхем Бэллард появляется в камео в начале фильма в качестве одного из участников маскарадной вечеринки.

Некоторые сцены фильма были сняты в Требухене (Андалусия), Натсфорде (графство Чешир) и Саннингдейле в Беркшире.