Основой для фильма послужили опубликованные в феврале 2009 года мемуары Бенжамина Ми под названием «We Bought a Zoo: The Amazing True Story of a Broken-Down Zoo, and the 200 Animals That Changed a Family Forever» («Мы купили зоопарк: Потрясающая подлинная история разбитого зоопарка и 200 животных, которые изменили семью навсегда»). Права на экранизацию его книги были практически сразу же куплены студией 20th Century Fox.

В августе 2006 года Бенжамин Ми со своей семьей приобрёл за 1,1 млн британских фунтов на тот момент закрытый Дартмурский зоопарк, который расположен в окрестностях деревушки Спарквелл, графство Девоншир, юго-западная Англия. После серьёзной реорганизации и перестройки зоопарк был снова открыт для публики 7 июля 2007 года.

По согласованию с самим Бенжамином Ми место нахождения зоопарка было перенесено из Англии в Калифорнию. Это было сделано ради большего успеха фильма у американской публики. Структура зоопарка и расположение основных секций в фильме были сохранены.

В реальной истории дети Бенжамина Ми были значительно младше, чем в фильме. На момент покупки зоопарка брату и сестре было соответственно 6 и 4 года.

В фильме в камео появляется вся семья Ми – отец Бенджамин и дети Мило и Элла. Это первая семья в очереди посетителей, когда герой Мэтта Дэймона перелезает через дерево. Среди публики в зоопарке также можно заметить детей режиссера Кэмерона Кроу, одиннадцатилетних на тот момент близнецов Уильяма Джеймса и Кёртиса Уилсона.

Обезьянка капуцин Кристал уже имела большой опыт «работы» в кино. Перед этим она «снималась» в таких фильмах как «Ночь в музее» (2006), «Мальчишник 2: Из Вегаса в Бангкок» (2011) и «Мой парень из зоопарка» (2011).

Помимо Скарлетт Йоханссон другими кандидатурами на роль Келли Фостер были Эми Адамс, Мэри Элизабет Уинстэд и Рэйчел МакАдамс.