Ставший режиссёром «Контрабанды» исландец Бальтасар Кормакур сыграл главную роль и был одним из продюсеров в оригинальной ленте «Рейкьявик-Роттердам» (2008). Монтажёр Элизабет Рональдсдоттир работала в обоих проектах, а исландский актёр Олаффур Дарри Олафссон сыграл роли и в голливудском ремейке, и в европейском оригинале.

Большая часть сцен фильма была снята в Новом Орлеане. Среди местных жителей был объявлен открытый кастинг, на который приглашались люди любого пола, возраста и этничности. При этом в связи со спецификой фильма особенно востребованы были латиноамериканцы мужского пола, говорящие как на английском, так и на испанском языке.

В частях фильма, где действие происходит на корабле, все внутренние сцены снимались на гигантском грузовом судне S.S.Bellatrix, стоявшем на якоре в предместье Нового Орлеана Марреро. Специально приспособленный для перевозки транспортных средств корабль имеет длину почти 290 метров. С 2004 года из-за большой стоимости работ почти всё время грузовое судно стоит на причале.

Наружные морские съёмки снимались в гавани Нового Орлеана. Найти подходящих размеров и внешнего вида свободное судно было очень нелёгкой задачей. Поиски заняли пять месяцев. Несмотря на то, что сценарий требовал наличия двух кораблей, создатели фильма преспокойно обошлись одним судном. Один и тот же 100-метровый корабль благодаря напряжённой работе декораторов менял внешний вид. В одном случае покрашенное в синий цвет судно стало B.B.C. Romania. В другом за счёт частичной покраски в чёрный цвет и добавления дополнительной внешней секции для увеличения размеров всё тот же корабль шёл уже под названием Borden.

Отдельные сцены приходилось снимать с применением зелёного экрана, но требовалось, чтобы они выглядели происходящими на реке. С этой целью в качестве зелёного экрана во время съёмок использовалась большая речная баржа.

Особенные сложности вызвала сцена вооружённого ограбления. По сценарию она происходит в Панаме, однако по соображениям логистики её нужно было снять в Новом Орлеане. Съёмочной группе удалось найти участок автострады с рощей пальмовых деревьев и видом на город вдали на заднем плане. На время съёмок потребовалось перекрыть пять дорог, на месте присутствовали представители пожарного департамента, непрерывно следящие за происходящим. По завершении работы съёмочной группе пришлось собрать и убрать за собой около 30 тысяч отстрелянных гильз.