Сценарий, адаптированный из одноимённого романа Майкла Панке 2003 года, был написан Иньярриту и Марком Л. Смитом, и частично основан на жизни колониста Хью Гласса.

Том Харди утверждает, что никогда не читает сценариев. Когда он готовился к съёмкам фильма «Сплинтер Селл» по серии компьютерных игр в жанре стелс-экшн, придуманных писателем Томом Клэнси, Леонардо ДиКаприо уговорил его прочесть сценарий «Выжившего». Харди прочёл половину сценария и дал согласие на участие в съёмках.

На съёмки фильма его авторы отвели 9 месяцев, хотя сам процесс съёмок занял всего 80 дней. Необычную продолжительность съёмок обусловили погодные условия, удалённость мест съёмок и желание режиссёра Алехандро Гонсалеса Иньярриту и оператора Эммануэля Любецки снимать только при естественном освещении для достижения максимальной реалистичности. Каждый день на съёмки уходило всего несколько часов, так что каждый съёмочный день приходилось заранее планировать.

Леонардо ДиКаприо поступило предложение сняться в фильме «Стив Джобс» (2015), однако он предпочёл сыграть главного героя в «Выжившем».

Съёмки в Канаде выбились из графика, и снег растаял. Съёмочной группе пришлось перебраться на юг Аргентины, где в тот момент ещё лежал снег.

На роль Джона Фицджеральда вначале был выбран Шон Пенн, однако ему пришлось отказаться из-за участия в другом проекте. Так роль Фицджеральда досталась Тому Харди.

Как и в фильме «Начало» (2010), в «Выжившем» снялись Леонардо ДиКаприо, Том Харди и Лукас Хаас.

«Выживший» стал первым художественным фильмом, снятым на новую камеру 6.5k ARRI 65.

В 1971 году вышел фильм «Человек диких прерий», сюжетная линия которого немного напоминает историю Хью Гласса, однако там персонажи были выведены под другими именами. В «Человеке диких прерий» снимались Ричард Харрис и Джон Хьюстон.

Работа над проектом была остановлена до 2010 года, когда Марк Л. Смит адаптировал книгу Панке для компании «Anonymous Content» Стива Голина. Марк Л. Смит рассказывал в мае 2010 года, что режиссёром фильма станет Джон Хиллкоут и что переговоры об исполнении главной роли в нём ведутся с Кристианом Бэйлом. Хиллкоут ушёл из проекта в октябре того же года. Была мысль сделать режиссёром Жана-Франсуа Рише, однако контракт в конце концов был подписан с Алехандро Гонсалесом Иньярриту.

Проект «Выживший» был запущен в августе 2001 года, когда продюсер Акива Голдсман приобрёл права на экранизацию ещё неопубликованной книги Майкла Панке «Выживший». Первый вариант сценария будущего фильма написал Дэвид Рейб.

Вначале производством занялся Пак Чхан-ук, который видел в главной роли Сэмюэла Л. Джексона. Однако позже Пак покинул проект.

Фильм «Выживший» ознаменовал возвращение в западный кинематограф композитора Рюити Сакамото. Сакамото написал саундтрек к фильму Бернардо Бертолуччи «Последний император» (1987), получивший награды «Оскар», «Золотой глобус» и «Грэмми». Последним до «Выжившего» проектом Сакамото в Голливуде стал фильм Брайана Де Пальмы «Глаза змеи» (1998).

Джошуа Бёрдж, исполнитель роли Коротышки Билла, до 2010 года никогда не снимался в игровом кино. Считается, что кто-то увидел его пробы у режиссёра Джоэля Потрикуса. С актёром связались и попросили у него презентационный ролик. Вскоре после этого Джошуа Бёрдж вылетел в Канаду на съёмки фильма «Выживший».

Это третий фильм, в котором трюки за Тома Харди выполняет Джейкоб Томури. Они уже работали вместе в фильмах «Безумный Макс: Дорога ярости» (2015) и «Легенда» (2015).

Это первая роль Леонардо ДиКаприо за два года, прошедшие после выхода фильма «Волк с Уолл-стрит» (2013).

Компания «New Regency Pictures» осталась без партнёра и финансирования, когда у того появились сомнения в целесообразности своего участия в проекте. Из-за этого производство фильма пришлось отложить на 2 месяца. Процесс пошёл, только когда в качестве финансового партнёра «New Regency Pictures» решила выступить компания «Annapurna Pictures» Меган Эллисон.

Трейлер к фильму был выпущен 17 июля 2015 года. Меньше чем за 36 часов он набрал свыше 7 миллионов просмотров.

На съёмочной площадке «Выжившего» вновь встретились Пол Андерсон и Том Харди, которые снимались вместе в британском телесериале «Острые козырьки» (2013).

Вегетарианец Леонардо ДиКаприо так вжился в образ, что в сцене, где его герой Хью Гласс ест печень бизона, действительно ел сырое мясо.

Фильм основан на реальных событиях 1823 года и рассказывает историю Хью Гласса, которого покалечил медведь, а спутники бросили умирать, решив, что ему всё равно конец.

Роль Джима Бриджера сыграл Уилл Поултер. Персонаж Брэда Питта лейтенант Альдо Рейн в «Бесславных ублюдках» Квентина Тарантино (2009) называл себя «прямым потомком охотника Джима Бриджера».