Фильм снят по мотивам романа Филипа Пулмана «Северное сияние» (Northern lights, 1995).

Изначально планировалось, что экранизацией сказки займётся Крис Вайц, однако он отказался в связи со слишком большими техническими сложностями, связанными со съёмками фильма. На его место продюсеры пригласили Ананда Такера, известного по фильму «Продавщица». Однако позже он также выбыл из проекта, и Вайц снова возглавил съёмки.

Дэниэл Крэйг, играющий роль таинственного Лорда Азриэла, уже снимался вместе с обеими актрисами, участвующими в проекте: с Евой Грин в «Казино Рояль» и с Николь Кидман в «Вторжении».

В начале 2007 года появилось сообщение о том, что кинокомпания New Line Cinema наняла известного сценариста Хуссейна Амини («Крылья голубки») для начала работы над сценарием второй части «Тёмных начал».

Фильм можно отнести к одному из проявлений стилистики стимпанк в современном кинематографе.

Согласно книге:

• Алетиометр – специальное устройство, раскрывающее истину и предсказывающее будущее, которое способно дать ответ на вопрос, мысленно сформулированный использующим его человеком.
• Антарная энергия – вид электрического тока, используемого в мире Лиры.
• Больвангар – северная Экспериментальная станция, где Жрецы скрывали от всех похищенных ими детей.
• Деймон – душа каждого человека, воплощенная в похожем на него животном. В детстве деймоны постоянно меняют свой облик, отражая тем самым постоянно меняющийся характер детей. Во взрослом возрасте они принимают постоянный облик, лучше всего отражающий внутренний мир человека.
• Пыль – таинственные частицы высокой концентрации, обнаруженные в районе Северного полярного круга.
• Жрецы – приспешники Жертвенного Рекрутационного Центра, виновные в исчезновении детей по всей стране.
• Цыгане – кочующее племя, проживающие в каялах (длинных лодках) на канале.
• Сепарация – процесс отделения человеческого существа от его деймона.
• Иордан-колледж – преуспевающий колледж в Оксфорде, являющийся основным центром изучения экспериментальной теологии.
• Магистериум – городской совет, главный правительственный орган в мире Лиры. Сейчас он пытается контролировать все население, уничтожая тем самым свободу выбора и называя исследование Пыли лорда Азриэля ересью.
• Северное сияние (Полярная заря или по латыни “Aurora Borealis” (Аврора Бореалис)) – потоки заряженных солнечных частиц исключительной плотности и силы, сами по себе невидимые, но вызывающие свечение, когда они взаимодействуют с атмосферой. Лорд Азриэл верит, что за Северным сиянием скрывается некий величественный город, расположенный прямо в небе.
• Север – место потрясающей красоты, многообразия, при этом таящее в себе опасность; оно служит домом для бронированных медведей, тартаров, ведьм и многих других удивительных существ. В некоем отдаленном северном поселке лорду Азриэлю удалось сфотографировать Пыль и силуэт другого мира, отражаемого в Северном сиянии.
• Панцербьёрны – бронированные медведи, которые обитают в северном регионе Свальбарда. Хотя у них и нет своих деймонов, панцербьёрны носят специальную броню, являющуюся олицетворением их души.
• Фотограмма – разновидность фотографического изображения; слайд.
• Самоеды – северные охотники, которые похищают Лиру и привозят ее в Больвангар.
• Дурной дух (вертящаяся тварь) – маленькие механические насекомые, которые по слухам состоят из некоего механизма и похищенных душ.
• Свальбард – холодный, труднопроходимый северный регион, который населяют бронированные медведи.
• Тартары – воинственное племя, проживающее на севере.

По словам исполнительницы роли Лиры, Дакоты Блю Ричардс, наиболее сложный этап создания картины — съемки на зеленом фоне.

В фильме использовалось три алетиометра. Один был закрыт, в другом двигалась главная стрелка, а в третьем работали все стрелки.

Автор романов серии «Тёмные начала» Филип Пуллман изначально видел в роли миссис Колтер исключительно актрису Николь Кидман.

Съёмочный процесс начался в Лондоне 4 сентября 2006 года.

Костюмер фильма Рут Мейерс разработала специально для фильма более 600 костюмов.

Религиозные организации (такие как Католическая Лига) выступили с осуждением фильма за антиклерикальную позицию автора и аллюзии на католическую церковь. Официальная газета Ватикана «l’Osservatore Romano» опубликовала статью, в которой подвергла критике как фильм, так и книжную трилогию Филипа Пулмана, назвав его мир «холодным и бездушным, лишённым надежды».

В оригинальной озвучке фильма наёмники-тартары, пытающиеся в конце фильма поймать сбежавших из Больвангара детей, говорят на хорошем русском языке. В книге имелось уточнение, что Больвангар охранял «полк сибирских тартар».